par Saurabh Sharma et Shivam Patel
Des dizaines de personnes sont mortes dans une bousculade mercredi lors du pèlerinage hindou de la Kumbh Mela, le plus grand rassemblement religieux au monde qui se tient pendant six semaines dans le nord de l'Inde.
Selon trois sources policières, près de 40 corps avaient été déposés dans la morgue de l'hôpital local plus de douze heures après le drame. Un journaliste de Reuters sur place a dénombré 39 corps.
La bousculade s'est produite pendant la nuit au confluent des fleuves sacrés du Gange, de la Yamuna et la Saravasti, où se pressaient des milliers d'ascètes et dévots.
Selon le chef du gouvernement de l'Etat d'Uttar Pradesh, où se situe Prayagraj, la ville qui accueille le rassemblement, le mouvement de foule a été déclenché entre 01h00 et 02h00 du matin (19h30-20h30 GMT mardi) par des pèlerins tentant de franchir des barrières dressées pour gérer les flux.
"Il y avait des barricades devant nous et la police avec des matraques de l'autre côté. Il y a eu une poussée très puissante venue de l'arrière et les gens ont commencé à tomber", a témoigné un pèlerin, Vijay Kumar, venu de Patna (est).
"On a vu des gens tomber, couchés les uns sur les autres, piétinant les autres pour se mettre à l'abri", a déclaré un autre témoin, Shweta Tripathi, habitant de l'Uttar Pradesh.
"Des blessés ont été admis avec des fractures (...). Certains se sont effondrés sur place et leurs corps ont été apportés ici", a déclaré un responsable d'un hôpital de Prayagraj.
Les autorités indiennes s'attendent à voir converger au total pendant six semaines 400 millions de personnes sur le site. A la date de mardi, deux semaines après l'ouverture du rassemblement, près de 200 millions de fidèles s'étaient rendus au pèlerinage.
La ville temporaire bâtie à l'aide de milliers de tentes au bord des fleuves devrait accueillir 100 millions de personnes, un record.
La Kumbh Mela n'a lieu que tous les douze ans et cette année coïncide avec la Maha Kumbh Mela, qui ne se produit que tous les 144 ans, après douze Purna Kumbh Mela.
Le Premier ministre nationaliste hindou Narendra Modi a présenté ses condoléances aux proches des victimes, sans fournir de bilan.
Les partis d'opposition ont dénoncé la mauvaise gestion de l'événement par le gouvernement et sa "culture VIP", privilégiant les célébrités au détriment des pèlerins les plus modestes.
En 2013, lors de la précédente édition du pèlerinage, au moins 36 personnes, majoritairement des femmes, avaient péri dans une bousculade.
(Jean-Stéphane Brosse pour la version française, édité par Kate Entringer)
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